L’éducation devenant obligatoire en France au début du XXe siècle, le quotient intellectuel (QI) a été inventé par Alfred Binet, un psychologue indigène, dans le but de stratifier les étudiants et d’offrir une aide supplémentaire aux défavorisés. Certains pensaient qu’ils pourraient bénéficier d’interventions tôt dans leur vie afin de ne pas être installés dans les asiles. Le test de QI était composé de questions évaluant divers ensembles de compétences, par exemple l’attention, la mémoire et la résolution de problèmes. Celles-ci n’étaient pas traditionnellement enseignées dans les écoles mais étaient perçues comme les méthodes les plus précises pour anticiper les réalisations des élèves. Selon le modèle de Binet, l’intelligence changerait avec l’âge plutôt que de rester statique depuis la naissance. En plus de l’âge chronologique, il a donc introduit le principe de l’âge mental, par lequel les capacités individuelles ont été comparées aux scores moyens de groupes d’âge spécifiques. Néanmoins, il était toujours critique à l’égard de son propre système de test, qui ne prenait pas en compte de nombreuses variables confusionnelles ou ne traitait pas la nature multifactorielle de l’intelligence, d’où une possibilité de généralisation compromise.
De nombreux outils d’examen ont été développés depuis l’effort de Binet. En 1916, Lewis Terman, psychologue à l’université de Stanford, modifia le test de QI de Binet en étudiant un certain nombre d’américains et publia une version corrigeant les défauts d’origine et largement reconnue dans tout le pays. Le test de QI Stanford-Binet qui en résulte a été en mesure de repérer les intellectuellement avancés au lieu de se concentrer uniquement sur l’extrémité inférieure du spectre, et a encore gagné en popularité avec les révisions et les validations ultérieures. Les forces armées des États-Unis ont utilisé les tests Alpha et Bêta de l’armée, qui ont été créés par un autre psychologue Robert Yerkes, pour de meilleures nominations en ce qui concerne les capacités des nouveaux enrôlés pendant la Première Guerre mondiale.Le premier était un test écrit, tandis que le ce dernier a été conçu pour surmonter les effets de l’analphabétisme et des barrières linguistiques. Les meilleurs scores ont été formés en tant qu’officiers tandis que leurs homologues inférieurs ont été renvoyés de l’armée. C’était une étape importante car l’application de la mesure du QI allait au-delà des raisons académiques.
Au milieu du siècle dernier, David Wechsler a présenté au monde la nouvelle et éminente échelle d’intelligence des adultes de Wechsler (WAIS) en apportant des améliorations au prototype de Binet. Outre WAIS, la Wechsler Intelligence Scale for Children (WISC) et la Wechsler Preschool and Primary Scale of Intelligence (WPPSI) ont été spécialement conçues pour les jeunes. Les échelles de Wechsler sont devenues les outils d’évaluation les plus fréquemment utilisés à ce jour et les bases sur lesquelles plusieurs autres systèmes de test ont été développés.