Quando l’istruzione divenne obbligatoria in Francia all’inizio del XX secolo, il quoziente di intelligenza (IQ) fu inventato da Alfred Binet, uno psicologo nativo, nel tentativo di stratificare gli studenti e di offrire ulteriore assistenza agli svantaggiati. Alcuni credevano di poter trarre vantaggio da interventi nelle prime fasi della loro vita in modo da poter essere risparmiati dall’insediamento nei manicomi. Il test del QI era composto da domande che valutavano una varietà di set di abilità, ad esempio attenzione, memoria e risoluzione dei problemi. Questi non erano convenzionalmente insegnati nelle scuole, ma erano percepiti come i metodi più accurati per anticipare i risultati degli alunni. Secondo il modello di Binet, l’intelligenza cambierebbe con l’età piuttosto che rimanere statica dalla nascita. Oltre all’età cronologica, ha quindi introdotto il principio dell’età mentale, in base al quale le capacità individuali sono state confrontate con i punteggi medi di specifiche fasce di età. Ciononostante, era ancora critico nei confronti del proprio sistema di test, che non prendeva in considerazione molte variabili confondenti o per affrontare la natura multifattoriale dell’intelligenza, quindi la generalizzabilità compromessa.
Numerosi strumenti di esame sono stati sviluppati dal tentativo di Binet. Nel 1916, Lewis Terman, uno psicologo della Stanford University, modificò il test del QI di Binet studiando un certo numero di americani e pubblicò una versione che correggeva i difetti originali ed era ampiamente riconosciuta in tutta la nazione. Il risultante test del QI di Stanford-Binet è stato in grado di individuare gli intellettualmente avanzati invece di concentrarsi esclusivamente sull’estremità inferiore dello spettro, e ha ulteriormente guadagnato popolarità con le successive revisioni e convalide. Le forze armate degli Stati Uniti si sono avvalsi dei test Alpha e Beta dell’esercito, creati da un altro psicologo Robert Yerkes, per migliori appuntamenti in merito alle capacità dei neo arruolati durante la prima guerra mondiale. Il primo era un test scritto, mentre il quest’ultimo è stato ideato per superare gli effetti dell’analfabetismo e delle barriere linguistiche. I punteggi più alti sono stati addestrati come ufficiali mentre le loro controparti basse sono state dimesse dall’esercito. È stata una pietra miliare poiché l’applicazione della misurazione del QI andava oltre le ragioni accademiche.
A metà del secolo scorso, David Wechsler ha presentato al mondo il romanzo e prominente Wechsler Adult Intelligence Scale (WAIS) apportando miglioramenti al prototipo di Binet. Oltre a WAIS, la Wechsler Intelligence Scale for Children (WISC) e la Wechsler Preschool and Primary Scale of Intelligence (WPPSI) sono state progettate appositamente per i giovani. Le bilance Wechsler sono diventate gli strumenti di valutazione più frequentemente utilizzati fino ad oggi e le basi su cui sono stati sviluppati molti altri sistemi di test.