Il quoziente di intelligenza (QI) è stato introdotto per la prima volta da uno psicologo francese nel tentativo di identificare i bambini con disabilità intellettive in modo da fornire un’assistenza tempestiva. Un QI inferiore a 70 è ora considerato uno dei criteri diagnostici per la disabilità intellettiva. L’altra caratteristica distintiva della condizione è la dimostrazione di un comportamento disadattivo nella vita di tutti i giorni. La disabilità può o meno essere associata a un disturbo sindromico, che può essere potenzialmente rilevato prima della nascita. Lo screening per la sindrome di Down è quindi diventato parte dell’assistenza prenatale standard in un gran numero di paesi. Lo screening offre alle donne e / o ai loro partner l’opportunità di decidere se debbano resistere alla gravidanza nonostante le forti probabilità di dare alla luce bambini altamente dipendenti.
La disabilità intellettiva lieve può avere segni sottili che diventano evidenti solo nell’adolescenza, mentre i casi moderati o gravi molte volte si manifestano come ritardi nello sviluppo nella prima infanzia. Le valutazioni dei bambini condotte da professionisti possono cogliere problemi precoci, come il mancato raggiungimento delle pietre miliari nelle capacità motorie e nello sviluppo del linguaggio. I genitori sono anche spesso in grado di notare che i loro figli hanno difficoltà ad affrontare le attività della vita quotidiana, ad esempio vestirsi, andare in bagno e nutrire. Inoltre, è difficile per loro impegnarsi in situazioni sociali significative o in normali programmi scolastici. È di fondamentale importanza cercare un aiuto tempestivo da parte di esperti poiché un sacco di condizioni possono imitare la presentazione della disabilità intellettiva e ciascuna di esse richiede interventi diversi. Una diagnosi differenziale comune è il disturbo dello spettro autistico, che a volte coesiste con disabilità intellettiva.
Esistono innumerevoli organizzazioni dedite alla fornitura di ausili e servizi specializzati per i disabili intellettuali. La condizione è potenzialmente suscettibile di terapie che adottano approcci psicologici, sociali, comportamentali, cognitivi e familiari. È dimostrato che di solito si osservano risultati migliori nei casi in cui gli interventi sono prescritti precocemente. Una vasta gamma di imprese sociali mira a impiegare gli individui più socievoli in modo che possano interagire con persone di tutti i ceti sociali in ambienti relativamente sicuri, alleviando così lo stigma. Chi è meno in grado di adattarsi ai cambiamenti può ancora trovare opportunità di lavoro nelle officine. Esistono programmi riabilitativi per fornire loro le competenze per prendersi cura di se stessi. Sono disponibili residenze con personale per coloro che necessitano di un’assistenza costante al fine di prevenire danni fisici a se stessi o ad altri. I membri della famiglia possono anche beneficiare di un supporto dedicato in quanto potrebbe essere stressante consentire alle persone a carico di vivere al meglio.