Коэффициент интеллекта (IQ) был впервые введен французским психологом в попытке выявить детей с ограниченными интеллектуальными возможностями, чтобы можно было оказать своевременную помощь. IQ ниже 70 теперь считается одним из диагностических критериев умственной отсталости. Другой определяющей характеристикой этого состояния является демонстрация неадаптивного поведения в повседневной жизни. Инвалидность может быть или не быть связана с синдромальным расстройством, которое потенциально может быть обнаружено до рождения. Таким образом, скрининг на синдром Дауна стал частью стандартной дородовой помощи во многих странах. Скрининг дает женщинам и / или их партнерам возможность решить, следует ли им продолжать беременность, несмотря на большие шансы на рождение детей с высокой зависимостью.
Легкая умственная отсталость может иметь незаметные признаки, которые проявляются только в подростковом возрасте, тогда как средние или тяжелые случаи часто проявляются как задержка в развитии в раннем детстве. Оценка детей, проводимая профессионалами, может помочь выявить ранние проблемы, такие как неспособность достичь основных этапов развития моторики и языка. Родители также часто замечают, что их детям трудно справляться с повседневными делами, например, одеваться, ходить в туалет и кормить. Кроме того, им трудно участвовать в значимых социальных ситуациях или в обычной школьной программе. Чрезвычайно важно своевременно обратиться за помощью к экспертам, так как целый ряд условий может имитировать проявление умственной отсталости, и каждое из них требует различных вмешательств. Распространенным дифференциальным диагнозом является расстройство аутистического спектра, которое иногда сосуществует с умственной отсталостью.
Существует бесчисленное множество организаций, занимающихся оказанием специализированной помощи и услуг лицам с умственными недостатками. Состояние потенциально поддается лечению, основанному на психологических, социальных, поведенческих, когнитивных и семейных подходах. Показано, что лучшие результаты обычно наблюдаются в тех случаях, когда вмешательства назначаются на ранней стадии. Широкий спектр социальных предприятий стремится нанять более общительных людей, чтобы они могли взаимодействовать с людьми из всех слоев общества в относительно безопасной среде, тем самым снижая стигму. Те, кто менее способен адаптироваться к изменениям, все равно могут найти работу в мастерских. Существуют реабилитационные программы, чтобы научить их заботиться о себе. Укомплектованные общежития доступны для тех, кто нуждается в постоянном уходе, чтобы предотвратить нанесение телесных повреждений себе или другим. Члены семьи также могут извлечь выгоду из специальной поддержки, поскольку дать иждивенцам возможность жить полноценной жизнью может быть стрессом.